¿Qué es el «índice de calor»?

El índice de calor incorpora la información sobre la temperatura ambiente y la humedad relativa para evaluar los riesgos durante las olas de calor y advertir sobre las condiciones peligrosas para la salud humana.

Esto es especialmente importante durante las olas de calor húmedo, cuando las temperaturas por sí solas no son suficientes para evaluar el estrés térmico experimentado por el cuerpo humano (Cvijanovic et al. 2023).

Existen varios índices de calor en funcionamiento, el que se presenta aquí es el Índice de Calor Ampliado (Lu y Romps 2022), una versión ampliada y corregida del Índice de Calor del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) de los Estados Unidos.

Basándonos en el gráfico del NWS, presentamos 5 niveles de estrés térmico («Seguro», «Precaución», «Precaución extrema», «Peligro» y «Peligro extremo») correspondientes a diferentes combinaciones de temperaturas y humedad relativa.

¿Por qué la humedad y no sólo la temperatura?

Cuando se expone a un golpe de calor, el cuerpo humano se enfría a través del sudor, ya que la evaporación de este sudor enfría el cuerpo. Sin embargo, a medida que aumenta la humedad del aire circundante, disminuye la velocidad de evaporación, lo que hace que nuestro mecanismo natural de refrigeración sea menos eficaz. En otras palabras, no podemos sudar lo suficiente para evitar el sobrecalentamiento. En determinadas combinaciones de humedad y temperatura, la evaporación del sudor ya no puede producirse y sudar deja de ser una forma eficaz de refrescarnos. Estas condiciones son extremadamente peligrosas. Los índices de calor están diseñados para advertirnos de la aparición de condiciones peligrosas, de modo que podamos actuar para protegernos. Según la tabla del índice de calor ampliado, con un 80% de humedad, las condiciones peligrosas comienzan ya a una temperatura de 31 °C. Sin embargo, con un 20% de humedad, las condiciones peligrosas no comienzan hasta que la temperatura supera los 40 °C. Por eso debemos tener en cuenta también la humedad y no sólo la temperatura ambiente.

REFERENCIAS

• Cvijanovic I., Mistry M.N., Begg, J.D., Gasparrini, A. & Rodo, X. (2023): Importance of humidity for characterization and communication of dangerous heatwave conditions. npj Climate & Atmospheric Science 6, 33 (2023). https://doi.org/10.1038/s41612-023-00346-x
• Lu, Y. C., & Romps, D. M. (2022). Extending the heat index. Journal of Applied Meteorology and Climatology, 61(10), 1367-1383.
• National Weather Service (2023) What is the Heat Index? National Oceanic and Atmospheric Administration.

RECURSOS ADICIONALES

• Ministerio de Sanidad – Ciudadanos – Salud ambiental y laboral – Prevención Efectos frente a Altas Temperaturas
• Aclimatarnos: el cambio climático, un problema de salud pública. Guía didáctica sobre adaptación al calor (miteco.gob.es)
• En verano protégete del calor (sanidad.gob.es)